Фарфор Гжели занимает особое место в истории русской керамики.
Гжель – это крупнейший гончарный регион, возникший в 50 верстах к юго-востоку от Москвы и включавший почти тридцать сел и деревень. На территории гжельского края было все необходимое для производства керамики. Впервые село Гжель упоминается в XIV в. в Духовной грамоте (завещании) Великого князя Московского Ивана Калиты.
Еще во второй половине XVIII в. в Гжели стали возникать первые частные фарфоровые заводы. Однако, возникая, эти заводы быстро приходили в упадок. В производстве фарфора 1830 – 40-е гг. – период наивысшего расцвета, когда на промысле существовало более пятидесяти фарфорово-фаянсовых предприятий и более сорока живописных мастерских. Многие из них выпускали подражательные изделия, но было немало и сильных в профессиональном плане заводов (Новых, Храпунова, Тереховых-Киселева, Сафронова, Бармина, Козлова, Дунашовых; заводы основателей огромной фарфоровой индустрии Кузнецовых и их родственников), выпускавших вполне оригинальную продукцию. Каждый обладал своим клеймом, но многие изделия не подписывались. Все они составляют стилистически устойчивую группу продукции неизвестных и известных «заводов Гжели», как обычно обозначают происхождение этих вещей в каталогах.
В первые послереволюционные десятилетия общая разруха коснулась и Гжели, но вместе с тем устранила конкурентов промысла в виде промышленных производств.
Искусство Гжели стало объектом пристального внимания и спроса с конца 1970-х гг., а начало «фарфорового бума» приходится на рубеж 1970 – 1980-х гг. Мода на гжель поставила ее изделия вне конкуренции.
Изделия артелей 1930-х гг. занимательны своими сюжетами, новой советской тематикой.
С 40-х гг. начинается новый этап развития гжели, связанный с новыми принципами коллекционирования. Прежде всего это касается авторского характера работ.
Первое имя – Наталья ивановна Бессарабова. С 1944 г. она совместно с А.Б. Салтыковым вела работы по формированию стилистики возрождаемого промысла. Большинство ее работ гжельского периода выполнено в фарфоре, с которого началось возрождение промысла. По некоторым ее формам изделия выпускаются до сих пор, а собственные авторские исполнения крайне редки и весьма ценны, подобно ставшему антикварным «Цирковому коню».
Работы 1950-х гг. Т.С. Дунашовой – старейшего художника гжели – выполнялись под руководством Н.И. Бессарабовой или на ее формах. К ряду современных, но уже представляющих историческую ценность гжельских изделий следует отнести и работы А.П. Азоровой, связанной с промыслом в 1954 г.
Благодаря гжели во многих домах России зазвучала новая декоративная тема. Все эти разнообразные сахарницы, шкатулки, подсвечники, чайники со столь полюбившейся подглазурной кобальтовой росписью порой несовершенны, но главное – они рукотворны и массово не тиражируемые. Возможно, именно это качество определяет особую привлекательность гжели для коллекционеров.
